Торговец
автомобилями Джон Норт Виллис (John North Willys) однажды выручил небольшую
компанию "Оверленд". Когда она попала в финансовый тупик, грозивший
банкротством, он заказал у нее сразу 500 машин. Убедившись в хорошем
качестве этих автомобилей, Виллис в 1908 году приобрел "Оверленд". Новое
предприятие стало называться "Виллис-Оверленд". Сначала фирма
сосредоточилась на производстве спортивных автомобилей с 4-цилиндровым
двигателем и планетарной коробкой передач. За ними последовали легковые
45-сильные "Оверленд Сикс" (Six) и "Виллис Сикс". В 1910 году "Виллис-Оверленд"
переехала в Толидо, в цеха разорившейся компании "Поуп-Толидо" (Pope-Toledo).
В 1913 году, продав 35 тысяч машин, "Виллис-Оверленд" стала одной из ведущих
американских фирм, производивших экономичные автомобили с моторами рабочим
объемом до 1,5 л. Высокий спрос объяснялся низкой ценой на автомобили.
Например, даже солидный "Оверленд-79" с 4-литровым мотором можно было
приобрести всего за 950 долларов.
В 1914 году на некоторых моделях начали устанавливать электрические стартеры
и освещение. Новый "Виллис-Найт" (Knight) получил 4-цилиндровый бесклапанный
мотор в 4529 см3. В 1920 году был заключен договор о сотрудничестве с
британской фирмой "Кроссли" (Crossley) из Манчестера, что привело к созданию
компании "Виллис-Оверленд-Кроссли". Под этим длинным названием в Англии
стали выпускать автомобиль "Фор" (Four), который отличался необычной задней
трехрессорной подвеской. С 1924 года на нем устанавливали двигатель "Моррис
Оксфорд" (Morris Oxford).
В 1925 году выпуск автомобилей стабилизировался. В неделю производилось 2150
машин: 250 из них были "Оверленд Сикс", 600 - "Оверленд Фор" и 1300 - "Найт".
В 1926 году в программу включили недорогую модель "Уиппит" (Whippet). В 1929
году Джон Виллис отказался от своей доли акций, и вскоре его фирма под
ударами Великого кризиса объявила о банкротстве. Однако затем вновь
возродилась под названием "Виллис". Тогда на рынок поступил "Виллис-77"
революционной обтекаемой формы, но с недолговечным кузовом. До 1936 года он
оставался единственным легковым автомобилем в программе. Модернизированный и
переименованный в "Виллис-Америкэн", он продавался до 1942 года. В 1940 году
"Виллис" получила заказ на разработку легкого армейского автомобиля, который
на военном языке назывался "транспортным средством грузоподъемностью
четверть тонны". Автомобиль был разработан в кратчайшие сроки и уже с 1941
года серийно выпускался как "Виллис" модели "MB". Одновременно на "фордовских"
конвейерах собирались однотипные "Ford-GP" и "GPV", очень похожие на
"Виллис-МВ". Аббревиатура "GP" произносилось как "Джи-Пи", которую
американские солдаты сократили до "Джип". Так появилось слово, которым во
всем мире стали называть любые грузопассажирские вседорожные автомобили.
После войны прозвище армейских машин стало официальной маркой. Всего за 4
года войны было выпущено 361 349 экземпляров автомобилей типа "MB". С 1946
года "Виллис" сосредоточилась на производстве многочисленных вариантов
"Джипа" - от легких армейских до крупных "семейных" Среди них был "Джипстер"
(Jeepster), выпускавшийся с 1948 года в нескольких исполнениях и ставший
прообразом современных универсальных вседорожников. На нем использовали
4-цилиндровый мотор рабочим объемом 2199 см3 или 6-цилиндровый в 2425 см3 с
боковыми клапанами. "Джипстер" снабжался открытым или закрытым
грузопассажирским кузовом, разработанным дизайнером Бруком Сти-венсом (Brook
Stevens).
В 1953 году "Виллис" представила совершенно новую серию седанов: "Аэро-Ларк"
(Aero-Lark), "Аэро-Уинг" (Aero-Wing), "Аэро-Эйс" (Aero-Ace) и "Аэро-Игл" (Aero-Eagle)
с 6-ци-линдровым мотором в 2638 см3. В том же году "Виллис" была приобретена
корпорацией "Кайзер-Фрезер" (Kaiser-Frazer). В 1955 году серия "Аэро" была
модернизирована. Новый 4-дверный седан получил название "Кастом" (Custom), а
купе стало именоваться "Бермуда" (Bermuda). В связи с плохим спросом, в 1956
году руководство компании приняло решение прекратить производство обычных
легковых автомобилей в США, но машины "Аэро" выпусказилии до 1962 года. В
1963 году отделение бывшего "Виллиса" по их производству переименовали в
"Кайзер-Джип" (Kaiser-Jeep), которое в 1969 году вошло в состав корпорации "Америкэн
Моторс" (American Motors), с успехом продолжившей выпуск автомобилей марки
"Джип".